«Ich bin halt eine Lokomotive»

Alex Rübel ist schnell unterwegs. Zügigen Schrittes streben wir dem Masoala Regenwald zu, es geht zum Fototermin, dazwischen beantwortet er Fragen. Knapp eine Stunde haben wir Zeit, möglichst viel über den umtriebigen Zoodirektor zu erfahren. Nach fast 30 Jahren im Amt kennt Rübel sein Reich natürlich wie seine Westentasche, schliesst mit seinem roten Masterschlüssel dort eine Tür auf, nimmt da eine Abkürzung; er kennt jeden geheimen Weg, jeden verwunschenen Winkel.

«Manchmal überrasche ich sogar meine Mitarbeitenden, wenn ich eine Ecke kenne, die sie noch nie gesehen haben», sagt er lächelnd. Zügig unterwegs ist Rübel nicht, weil er im Juni 2020 seinen letzten Arbeitstag hat und bis dahin noch viele Termine anstehen, sondern weil es einfach seine Art ist. Die Dame am Empfang hatte uns schon vorgewarnt, bei ihm müsse man schnell sein. «Manchmal bin ich schon ein bisschen ungeduldig», gibt er schmunzelnd zu. Er sei halt eine Lokomotive.

Dabei wirkt Alex Rübel überhaupt nicht gehetzt, im Gegenteil. Der 65-Jährige mit seinem offenen Blick und der freundlichen Ausstrahlung gibt sich erstaunlich gelassen dafür, dass er seit drei Jahrzehnten dafür sorgt, dass der Zoo prosperiert, die Menschen diesen gerne besuchen und es vor allem den rund 4’000 Tieren gut geht, für die er die Verantwortung hat. Rübel dirigiert ein Tierreich, in dem sich ebenso Besuchermagnete wie Löwen, Tiger, Gorillas, Wölfe und Elefanten tummeln wie unzählige Fische, Vögel, Insekten, Spinnen und Reptilien.

«Am meisten hat mir die Vielseitigkeit meines Jobs Freude gemacht», sagt er rückblickend. Jeden Tag halte der Zoo etwas Neues bereit. Aber eigentlich blicke er nicht gerne zurück, sondern schaue viel lieber in die Zukunft. Das sei immer schon so gewesen.

Ein Direktor an der Kasse

Dennoch blicken wir zuerst in die Vergangenheit: Als Zürcher Stadtkind wächst Alex Rübel zwar ohne Tiere auf, trotzdem ist er von früh weg fasziniert von der Tierwelt – vielleicht auch, weil sein Grossvater Botaniker war. Als Vierjähriger lernt er die Tierwelt eines Bauernhofs kennen, baut sich in der Waschküche eine Voliere, hütet später Kühe auf der Alp und arbeitet im Basler Zoo als Tierpfleger.

Seine Faszination bringt ihn schliesslich zum Tierarzt-Studium («im regulären Medizinstudium hatte es mir zu viele Leute»). Er doktoriert und arbeitet zehn Jahre als Tierarzt, während der er sich auch um die Elefanten, Schildkröten und Papageien im Zoo kümmert. Als 1991 die Stelle des Zoodirektors frei wird, bewirbt er sich – und wird eingestellt. Damit beginnt ein Weg, der zum grossen Umbau des Zoos und dessen Rolle führen wird.

«Ich hatte damals 82 Mitarbeitende und sass manchmal auch selbst an der Kasse», sagt er. Heute beschäftigt der Zoo 380 Mitarbeitende, besitzt mehrere eigene Restaurants und hat eine eigene Edukationsabteilung. Rübel tritt seine Stelle in einer Zeit des Aufbruchs an: Die Menschen spüren, dass ein anderer Umgang mit Natur und Tieren nötig ist.

Enge Käfighaltungen schaden dem Ansehen des Zoos, Tierparks stehen in der Kritik, die Tiere brauchen mehr Platz und ein natürlicheres Umfeld. Da Rübel ein Macher ist, nimmt er das Heft in die Hand. «Als Zoo müssen wir avantgardistisch agieren und der Gesellschaft stets einen Schritt voraus sein», sagt er. Der Zoo habe eine Vorbildrolle.

Zoo als Zentrum für Naturschutz

Rübel entwickelt zusammen mit dem Vorstand einen Masterplan, der die nächsten dreissig Jahre – bis zu seiner Pensionierung – gelten sollte. In den Plan gehören neben vielen kleineren Massnahmen und sechs mittelgrossen Anlagen auch vier Grossprojekte: der «Masoala Regenwald» (eröffnet: 2003), das Feuchtgebiet «Pantanal» (2012), der Elefantenpark «Kaeng Krachan» (2014) und die «Lewa Savanne» (2020). Zu den Projekten «Masoala», «Kaeng Krachan» und «Lewa» engagiert sich der Zoo in je einem Schutzprogramm fürs gleichnamige Naturschutzgebiet. Rübel will dem Zoo zu einer bedeutenderen Rolle im Naturschutz verhelfen.

Gesagt, getan! Der Zoodirektor und sein Team machen sich an die Arbeit, und zwölf Jahre nach Rübels Stellenantritt kann der Zoo 2003 stolz das erste Grossprojekt einweihen: den «Masoala Regenwald». Er verändert die Art, wie wir Tiere im Zoo kennenlernen. Plötzlich werden sie nicht mehr im Käfig eingesperrt dem Publikum vorgeführt – ohne die Möglichkeit, dem eigenen Rhythmus und den eigenen Bedürfnissen zu folgen.

Die Besucher treffen im künstlichen Regenwald auf ein natürliches Habitat und müssen etwas dafür tun, einen Rotstirnmaki, den Seidenkuckuck, den Rodrigues-Flughund oder den Tomatenfrosch zu entdecken. Manchmal sieht man auch fast kein Tier, was für Enttäuschungen sorgen kann.

Vorbildfunktion

Doch dies entspricht der Rolle, die ein Zoo laut Rübel in der Gesellschaft übernehmen muss. «Zu unserer wichtigsten Aufgabe gehört, die Menschen für Lebensräume und Biodiversität zu sensibilisieren», sagt er. Der Tierpark sei ein Schaufenster in die Natur und ein wichtiges Vorbild im Umgang mit ihr. Wir müssten lernen, in und mit der Natur zu leben. Schliesslich sei der Mensch ebenfalls ein Tier und die Stadt auch Natur. Ohne Zoos und Haustiere würden die Menschen aber den Kontakt zu den Tieren völlig verlieren.

Trotzdem: «Der Zoo ist kein Ersatz für die Welt. Er ist eine PR-Agentur für die Natur», bringt es Rübel auf den Punkt. Er selber halte sich kein Haustier, besucht aber möglichst jeden Tag die Tiere im Zoo – manchmal auch mit seinen Enkeln. Ein Lieblingstier will Rübel indessen nicht nennen – hat aber in früheren Interviews wie auch jetzt einen Gelbbrustkapuziner erwähnt, den er immer besonders freundlich grüsse, weil dieser sonst sauer auf ihn werde.

Nie werde er zudem den schweren Tag vergessen, als man den jungen Elefantenbullen Komali einschläfern musste, weil er einen Wärter angegriffen hatte. «Am Ende muss man sich für den Menschen entscheiden», sagt er – sein Blick wird traurig.

Er sei auch strikt gegen das neue Jagdgesetz, weil es dazu führe, dass der Wolf in der Schweiz zum zweiten Mal ausgerottet wird. Ausmerzen statt lernen, mit der Natur umzugehen – das verstösst gegen Rübels Überzeugungen. Er sehe sich aber nicht als politischen Menschen, sagt er, sondern nennt sich lieber einen liberalen Optimisten. «Verbote bringen nichts, man muss die Leute mit Vorbildern überzeugen.»

Klimaneutral und mit Naturstrom

Die Vorbildrolle des Zoos geht indessen über die Tierhaltung hinaus. «Wir sind seit fünf Jahren klimaneutral», sagt der Zoodirektor, der von 2001 bis 2003 auch Präsident des Weltzooverbands war. 3’200 Kilogramm betrug der CO2-Ausstoss 2018. Mit Zertifikaten des Makira-Projekts wird er kompensiert; das Projekt in der Nähe des Masoala-Nationalparks verhindert die Abholzung und forstet Wälder auf.

Der Zoo werde zudem laufend optimiert. So wird beispielsweise zu hundert Prozent Naturstrom des Labels «naturemade star» aus erneuerbaren Quellen von ewz verwendet (warum ewz einer der Hauptsponsoren des Zürcher Zoos ist, erfahren Sie in der Box). Zusätzlicher Strom wird aus Biogas und Grünabfällen gewonnen. Mit Rücksicht auf die Bedürfnisse der Tiere wurde auch der Wasserverbrauch auf ein Minimum reduziert.

«Wir haben eigens eine Energiemanagement-Stelle eingerichtet, die sich um nichts anderes kümmert», sagt er. Ausserdem soll das Restaurant nachhaltiger werden, Plastik will man zukünftig weitgehend vermeiden, und Palmöl wurde nahezu komplett aus dem Zoo verbannt. Gebaut wird nicht zuletzt mit FSC-Holz nach den ökologischen Richtlinien des Kantons Zürich, wobei europäisches Holz bevorzugt wird. «Wir müssen die Besucher auch hier motivieren und mitnehmen», sagt Rübel.

Was uns zum letzten grossen Wurf von Rübels Masterplan bringt – zur Lewa-Savanne. Sie bezieht sich auf das Lewa Wildlife Conservatory, ein 251 Quadratkilometer grosses Schutzgebiet in Kenia am Fuss des Mount Kenya. Die 5,6 Hektar grosse Zoo-Anlage wird ab Ostern 2020 unter anderem Breitmaulnashörnern, grossen Grevyzebras und vier Giraffen Heimat sein – nach sechzig Jahren können die stolzen Langhälse erstmals wieder im Zoo Zürich besichtigt werden.

Bis ein Projekt wie die Lewa-Savanne in die Tat umgesetzt ist, müssen Hürden überwunden werden, sagt Rübel. Schliesslich geht es um Platz und viel Geld: «Wenn Widerstände kommen, neigt man schnell zu Kompromissen.» Kompromisse sind jedoch nicht Rübels Ding. Er spricht lieber von Optimierungen und nutzt sein inneres Feuer für Tiere und Naturschutz, um andere von seinen Visionen zu überzeugen.

Er streicht aber auch den Stellenwert des Teams hervor: Er setze zwar die Leitplanken, umgesetzt werde ein Projekt wie die Lewa-Savanne aber vom ganzen Team. Auf die Eröffnung freut er sich. «Am schönsten ist es, wenn ich die Besucher belausche und die guten Kommentare höre», sagt er und strahlt.

Abschied mit Blick in die Zukunft

Die Lewa-Anlage ist das letzte grosse Projekt, das noch unter Rübels Direktion eingeweiht wird. Obwohl er auch auf die neuen Anlagen stolz ist, die unter seiner Führung entstanden sind, freut ihn eine andere Errungenschaft fast mehr: «Wir haben den Zoo zu einem Naturschutzzentrum umgebaut.»

In etwa zwei Jahren würden die Zoos weltweit mit dem WWF gleichziehen, was den Einsatz für den Artenschutz in der Wildnis betrifft, sagt er. Der Zoo Zürich investiere europaweit am meisten in den Naturschutz, pflegt aber auch enge Kontakte zu anderen europäischen Zoos. Das Engagement aller Zoos sei riesig.

Auch deshalb nimmt Rübel leicht Abschied: Ende Juni geht der studierte Tierarzt und Zoodirektor in Pension. Seine Nachfolge tritt Dr. Severin Dressen an. «Wir pflegen dieselbe Philosophie, ich bin zuversichtlich, dass er diesen Weg fortsetzt», sagt Rübel. Nach seinem Austritt will er dem Zoo erst einmal fernbleiben.

Nicht, weil er genug vom Zoo hätte – im Gegenteil: «Ich werde die Tierbeobachtungen und die Vielseitigkeit des Jobs vermissen», sagt er. Aber er wolle seinem Nachfolger Luft lassen und ihm nicht auf die Pelle rücken. Dies sei glücklicherweise auch bei seinem Stellenantritt vor fast dreissig Jahren so gewesen.

«Mein Weg geht anderswo weiter», sagt er. Er will sich verstärkt der Edukation widmen und die Naturschutzprojekte weiter ausbauen. Dr. Alex Rübel schaut auch hier nicht zurück, sondern in die Zukunft.